Le cerveau trinque dès 3,5 verres d'alcool par jour

Mémoire, raisonnement et attention vieillissent plus vite chez les gros buveurs. Une bière au déjeuner, un apéritif puis un verre de vin au dîner… Ajoutez-y un doigt de whisky, pratiquez ce mode de consommation régulièrement et vous voici, messieurs, en danger de voir votre cerveau vieillir plus vite que prévu.


Le déclin cognitif est accéléré par une consommation excessive en milieu de vie, selon une étude conjointe de l'Inserm et de l'University College London. Par «consommation excessive», il faut entendre 36 grammes d'alcool, soit 3,5 verres par jour *. Ce qui concernerait un peu plus de 9% des 5054 hommes ayant participé à l'étude menée par l'épidémiologiste Séverine Sabia, et publiée mercredi dans la revue Neurology.

L'équipe franco-britannique a étudié les effets, sur la mémoire et les capacités d'attention et de raisonnement, de la consommation d'alcool entre 40 et 60 ans. Pour ce faire, les épidémiologistes ont utilisé les données collectées auprès de 10 308 Britanniques qui, depuis 1985, se soumettent à des batteries de tests en tous genres. La consommation d'alcool a été estimée d'après des interrogatoires menés une première fois à 44 ans en moyenne, puis à deux reprises supplémentaires durant la décennie suivante. «Les participants présentaient peu de changements de consommation, celle-ci était donc assez régulière», explique Séverine Sabia, épidémiologiste de l'University College London qui a dirigé l'étude.

Puis lorsque les participants étaient âgés de 56 ans en moyenne, ils étaient soumis à une batterie de 4 tests cognitifs, lesquels étaient répétés 5 ans, puis 10 ans plus tard. «C'est un âge relativement jeune par rapport aux études précédentes sur le sujet», précise Séverine Sabia. Or jusqu'ici on soupçonnait, plus que l'on ne connaissait, l'impact de l'alcool sur le vieillissement cognitif, les gros buveurs étant, pour de multiples raisons, moins nombreux et peu représentatifs chez les personnes âgées.

À 55 ans, la mémoire d'un homme de 61 ans

Pour cette étude, un premier test évaluait la mémoire verbale à court terme: il fallait en deux minutes se souvenir du maximum de mots parmi une liste de 20 mots énoncés juste avant. Trois tests auscultaient les fonctions exécutives, c'est-à-dire les capacités d'attention et de raisonnement. Il fallait répondre à 65 questions verbales et mathématiques ; puis la «fluence» verbale (le nombre de mots émis par minute) était étudiée, en demandant aux participants d'écrire le plus possible de mots commençant par S (fluence phonémique), puis de noms d'animaux (fluence sémantique).

Verdict des chercheurs: une consommation excessive régulière en milieu de vie accélère le déclin cognitif. De 2,4 ans pour les capacités cognitives globales, et jusqu'à 5,7 ans concernant la mémoire! Ainsi, écrivent les chercheurs, un buveur régulier aura, à 55 ans, la mémoire d'un homme de 61 ans. «À cet âge, il s'agit d'habitudes liées au repas, ce ne sont pas des gens qui s'alcoolisent pour faire la fête», précise Séverine Sabia. Par ailleurs, une plus grande consommation de spiritueux (tous alcools distillés, contrairement aux alcools fermentés comme les vins, bières ou cidres) semble associée à un déclin plus rapide. Attention, précise la chercheuse: ces résultats ne concernent que les hommes. «Les grosses buveuses n'étaient pas assez nombreuses, nos données ne sont donc pas significatives.» Un effet semble néanmoins suggéré chez les femmes qui boivent plus de deux verres par jour. Sujet à creuser selon les auteurs, qui vont aussi, précise Séverine Sabia, «mesurer à nouveau les fonctions cognitives des participants, pour voir si l'effet de l'alcool s'accentue en vieillissant».

L'étude en revanche ne montrait aucune différence dans le vieillissement cognitif entre non-buveurs, anciens gros buveurs ou buveurs léger à modéré (moins de 2 verres par jour). Conclusion: vous pouvez continuer à boire… mais avec modération!

* Les autorités de santé préconisent de ne pas dépasser 3 unités d'alcool (soit 3 verres standards, tels qu'ils sont prévus pour un alcool donné) par jour pour les hommes, et 2 verres pour les femmes.

Source: Soline Roy - Le Figaro Santé